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눈이 건조하고 뻑뻑한데 인공눈물을 넣어도 금방 다시 불편해진다면, 혹시 눈물 자체보다 기름층에 문제가 생긴 건 아닐까요? 저도 같은 상황에서 안과를 찾았다가 마이봄샘 기능장애(MGD) 진단을 받았습니다. 눈꺼풀에 이런 질환이 있다는 사실조차 몰랐는데, 화면에 찍힌 제 눈꺼풀 사진을 보고 나서야 왜 인공눈물이 소용없었는지 이해가 됐습니다.
MGD 원인과 진단 — 눈꺼풀 안쪽에서 벌어지는 일
제가 안과에 가서 알게 된 사실은 눈물막이 단순히 물로만 이루어진 게 아니라는 겁니다.
눈물막(tear film)은 기름층, 수분층, 점액층 세 겹으로 구성됩니다. 여기서 기름층을 만드는 것이 바로 눈꺼풀 안쪽에 줄지어 있는 마이봄샘(Meibomian gland)입니다. 마이봄샘이란 독일 의사 하인리히 마이봄의 이름에서 유래한 것으로, 마이봄(meibum)이라는 지질 성분을 분비해 눈 표면의 수분이 증발하지 않도록 막아주는 역할을 합니다.
마이봄샘 기능장애(MGD, Meibomian Gland Dysfunction)란 눈꺼풀에 분포한 수십 개의 이 작은 샘에서 기름 분비가 제대로 이루어지지 않는 상태를 말합니다. 기름층이 얇아지면 눈물이 있어도 금방 증발해버리고, 그 결과가 눈의 뻑뻑함과 이물감으로 나타납니다. 인공눈물을 수시로 넣어도 효과가 일시적으로밖에 안 느껴지는 이유가 여기 있었습니다.
제가 직접 검사를 받아보니, 눈꺼풀을 촬영한 화면에 하얀 실선들이 군데군데 가늘거나 끊겨 있었습니다. 의료진은 그 흰 부분이 굳어버린 기름이고, 배출구가 막혀 안에서 굳은 상태라고 설명해줬습니다. 화면으로 직접 보고 나니 그동안 눈이 왜 그랬는지 비로소 납득이 됐습니다.
MGD는 나이가 들수록 마이봄샘의 수 자체가 줄어들면서 자연스럽게 발생 위험이 높아지고, 아시아인은 유럽계보다 발생률이 약 3배 높다는 연구 결과도 있습니다(출처: WebMD). 콘택트렌즈 장기 착용, 높은 콜레스테롤 수치, 주사비나 류마티스 관절염 같은 자가면역 질환, 그리고 레티노이드 성분이 든 여드름 치료제나 노화 방지 크림도 피지 분비에 영향을 줄 수 있어 주의가 필요합니다. 단 하나의 원인보다는 여러 요소가 복합적으로 작용하는 경우가 대부분입니다.
- 마이봄샘: 눈꺼풀 안쪽에서 기름(마이봄)을 분비하는 샘
- MGD: 마이봄샘의 출구가 막히거나 분비물 질이 저하된 상태
- 아시아인의 MGD 발생률은 유럽계 대비 약 3배 높음
- 콘택트렌즈, 자가면역 질환, 레티노이드 약물 등이 위험 요인
어떤 증상이 MGD 신호일까요 — 안구건조증·안검염과의 연결고리
MGD가 까다로운 이유 중 하나는 초기에는 뚜렷한 증상이 없다는 점입니다. 그러다 기름층이 점점 얇아지면 눈이 따갑거나 이물감이 느껴지고, 눈을 깜빡일 때 시야가 일시적으로 흐려지는 경험을 하게 됩니다. 저도 처음에는 단순히 눈이 피로한 거라고 넘겼는데, 컴퓨터 앞에 오래 앉아 있거나 실내 난방이 강한 날이면 증상이 눈에 띄게 심해졌습니다.
MGD가 진행되면 안검염(blepharitis)으로 이어질 수 있습니다. 안검염이란 눈꺼풀 가장자리에 염증이 생기는 상태로, 눈꺼풀이 붉어지거나 눈가에 노폐물이 끼는 형태로 나타납니다. 그리고 이 안검염은 다시 안구건조증(dry eye disease)을 악화시키는 악순환을 만들어냅니다. 전문가들도 MGD, 안검염, 안구건조증 세 질환이 어떤 순서로 서로를 일으키는지 아직 완전히 규명되지 않았다고 봅니다(출처: WebMD).
제가 직접 경험했듯이, 인공눈물로 어느 정도 버텨지는 시기가 있어서 안일한 마음으로 지나치게 되는데, 그 사이 마이봄샘 상태는 조용히 나빠지고 있을 수 있습니다. 증상이 가볍더라도 한 번쯤 눈꺼풀 상태를 직접 확인받는 게 낫다고 생각합니다.
진단은 눈꺼풀을 직접 눌러 기름이 잘 나오는지 보거나, 쉬르머 검사(Schirmer test)로 눈물 분비량을 측정하는 방식으로 이루어집니다. 쉬르머 검사란 작은 종이 띠를 눈꺼풀 안쪽에 걸쳐 일정 시간 동안 눈물이 얼마나 적셔지는지 측정하는 검사입니다. 단 하나의 수치만으로 MGD를 확정하는 것은 아니고, 여러 검사 결과를 종합해서 판단하게 됩니다.
온찜질부터 IPL까지 — 마이봄샘 자가관리, 제가 실제로 써본 결과
안과에서 권유한 치료는 두 가지였습니다. 하나는 강렬한 펄스광을 이용해 막힌 마이봄샘을 여는 IPL 레이저 시술이고, 다른 하나는 집에서 할 수 있는 온찜질이었습니다. IPL이란 Intense Pulsed Light의 약자로, 특정 파장의 빛을 눈꺼풀 주변에 조사해 굳어 있는 마이봄을 녹이고 염증을 완화하는 의료 시술입니다. 시술 비용 부담이 있어서 저는 먼저 온찜질부터 꾸준히 해보기로 했습니다.
온찜질 자체는 간단해 보이지만, 막상 꾸준히 하려면 생각보다 어렵습니다. 제가 직접 써 본 결과, 제품마다 편의성 차이가 꽤 컸습니다. 팥 찜질팩은 전자레인지에 돌릴 때마다 온도가 들쑥날쑥했고 금방 식어서 5분을 채우기가 쉽지 않았습니다. 코드형 온열안대는 가볍고 쓰기는 편했는데, 눈에 제대로 밀착되지 않아 온기가 눈꺼풀에 충분히 전달되지 않는 느낌이었습니다. 결국 무선 온열 눈마사지기로 정착했습니다. 다른 제품보다 무겁고 부피가 있지만, 얼굴에 밀착되고 온도가 일정하게 유지된다는 점이 결정적이었습니다. 지금도 생각날 때마다 이걸로 눈을 찜질해주는 편입니다.
온찜질을 할 때 주의할 점도 있습니다. 뜨거울수록 효과가 좋다고 생각하는 분들도 있는데, 저는 그렇게 생각하지는 않습니다. 안구는 매우 예민해서 너무 높은 온도로 오래 대면 오히려 화상 위험이 생깁니다. 중요한 건 눈꺼풀에 부담 없이 따뜻한 상태를 5분 정도 유지하는 것이라고 생각합니다. 온찜질 후에는 손가락으로 눈꺼풀을 부드럽게 밀어주는 마사지를 함께 해주면 굳은 기름을 배출하는 데 도움이 됩니다.
오메가-3 지방산 보충제도 마이봄샘 분비물의 질을 개선하는 데 도움이 될 수 있다고 들었습니다. 항염증 효과가 있어 MGD 관리에 보조적으로 쓰이는데, 복용 여부는 의사와 상담해서 결정하는 것이 좋습니다. 더 진행된 경우라면 사이클로스포린(cyclosporine) 안약처럼 면역 반응을 조절하는 약물이나 스테로이드 제제가 치료에 추가되기도 합니다.
결론
인공눈물을 달고 살면서도 나아지지 않아 답답했던 이유가 MGD였다는 걸 알고 나서, 관리 방향이 완전히 바뀌었습니다. MGD는 초기에 증상이 거의 없고 인공눈물로 어느 정도 버텨지기 때문에 진단이 늦어지는 경우가 많습니다.
인공눈물과 온찜질을 계속해도 불편함이 가시지 않는다면, 자가관리 방법만 바꿔가며 버티기보다 안과에서 마이봄샘의 배출 상태와 눈물막을 직접 확인받아 보시길 권합니다. 온찜질 제품도 가격이나 기능보다는 실제로 매일 쓸 수 있는 편의성이 결국 지속 여부를 결정한다는 것, 제가 여러 제품을 거쳐본 끝에 얻은 결론입니다.
참고: https://www.webmd.com/eye-health/meibomian-gland-dysfunction